El conflicto actual que involucra a Estados Unidos, Israel e Irán está contribuyendo directamente a la volatilidad de los precios del petróleo, lo que probablemente se traducirá en facturas más altas de calefacción y energía para muchos estadounidenses. Si bien los efectos inmediatos son más pronunciados para quienes dependen del combustible para calefacción, el impacto se extenderá a los consumidores de gas natural y electricidad en los próximos meses. No se trata simplemente de una cuestión de fluctuaciones del mercado; La inestabilidad geopolítica está perturbando líneas críticas de suministro de energía, creando una consecuencia predecible, aunque no deseada.
El cuello de botella: Estrecho de Ormuz
Un factor clave de estos crecientes costos es la posible interrupción del tránsito de petróleo y gas natural licuado (GNL) a través del Estrecho de Ormuz. Esta estrecha vía fluvial, ubicada al sur de Irán, maneja aproximadamente el 20% del comercio mundial de petróleo: aproximadamente 20 millones de barriles por día en 2024. Cualquier impedimento a este flujo, ya sea a través de acciones militares o maniobras políticas, inmediatamente presiona al alza los precios. Los precios del GNL en Europa aumentaron un 50% en sólo 48 horas a medida que aumentaban las tensiones, lo que ilustra la velocidad y la gravedad de este efecto.
El conflicto empujó los precios del petróleo crudo de alrededor de 70 a 80 dólares por barril a un máximo de 119 dólares antes de estabilizarse alrededor de 86 dólares, lo que demuestra la rápida volatilidad introducida por el riesgo geopolítico. Esta inestabilidad no es teórica; los consumidores ya lo están sintiendo.
¿Quién será el más afectado?
Aproximadamente 5 millones de hogares estadounidenses, predominantemente en el noreste, dependen del combustible para calefacción como principal fuente de calor en invierno. Estos consumidores ya han experimentado aumentos de precios y deberían anticipar nuevos aumentos de $1 a $1,35 por galón en el corto plazo. Si un clima más frío de lo habitual intensifica la demanda, los precios podrían superar los $5 por galón antes de que termine la temporada de calefacción.
La mayoría de los estadounidenses que utilizan gas natural y electricidad verán los impactos a partir de finales de marzo o abril, a medida que los efectos se filtren a través de la cadena de suministro de energía. La guerra en Irán es el catalizador principal, no un factor distante.
Reservas estratégicas: ¿una solución temporal?
En respuesta, la Agencia Internacional de Energía (AIE) y el gobierno de Estados Unidos anunciaron planes para liberar en conjunto 572 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo, la mayor liberación jamás realizada. La administración del presidente Trump contribuirá con 172 millones de barriles, luego de una reducción similar bajo el gobierno del presidente Biden en 2022 para contrarrestar el aumento de los precios derivado de la guerra de Ucrania.
Sin embargo, los expertos se muestran escépticos sobre la eficacia a largo plazo de esta medida. Si bien las liberaciones de reservas pueden suprimir temporalmente los precios (la liberación de Biden en 2022 redujo los precios de la gasolina entre 0,17 y 0,42 dólares por galón), no abordan el shock fundamental de oferta creado por el conflicto. La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos ya está un 40% por debajo de su capacidad, quedando 415 millones de barriles.
El mercado entiende que estas reservas son un recurso finito y que los gobiernos actuarán para estabilizar los precios; este conocimiento limita el impacto de las liberaciones.
Eficiencia energética: lo que pueden hacer los consumidores
Dadas estas circunstancias, los consumidores pueden tomar medidas para mitigar el aumento de los costos. Ajustes simples, como reducir la configuración del termostato entre 7 y 10 grados durante ocho horas al día, pueden ahorrar hasta un 10% en calefacción y refrigeración. Las medidas adicionales incluyen sellar las corrientes de aire alrededor de las puertas, maximizar la exposición a la luz solar durante el día, mantener los sistemas de calefacción y utilizar calentadores portátiles estratégicamente. Estas medidas no eliminarán el impacto financiero, pero pueden reducirlo.
La situación sigue siendo fluida y depende en gran medida de la duración y la intensidad del conflicto en Irán. La liberación de reservas estratégicas es un remedio a corto plazo, pero una interrupción sostenida del suministro mundial de energía se traducirá inevitablemente en precios más altos para los consumidores.
