De Cambridge Dictionary heeft ‘parasociaal’ uitgeroepen tot Woord van het Jaar voor 2024, als weerspiegeling van een groeiend fenomeen in het digitale tijdperk: de eenzijdige emotionele verbindingen die mensen vormen met publieke figuren, fictieve personages of zelfs kunstmatige intelligentie. Dit is niet alleen maar bewondering; het is het gevoel van een echte relatie met iemand die niet weet dat je bestaat.
De term, die door Cambridge wordt gedefinieerd als ‘het betrekking hebben op of betrekking hebben op een verbinding die iemand voelt tussen zichzelf en een beroemd persoon die hij niet kent… of een kunstmatige intelligentie’, benadrukt hoe gemakkelijk we emotioneel investeren in levens die zich online ontvouwen. Dit is van belang omdat parasociale relaties de grenzen tussen entertainment en echte verbinding kunnen doen vervagen, soms met ongezonde gevolgen.
De Bennifer-illusie
De opnieuw aangewakkerde romance van Ben Affleck en Jennifer Lopez in 2021 was daar een goed voorbeeld van. De media omlijstten het als een sprookjesachtige reünie, die een intense publieke belangstelling wekte. Maar hun uiteindelijke scheiding onderstreepte een harde realiteit: relaties met beroemdheden, hoe openbaar ook, zijn niet bedoeld om plaatsvervangend te worden beleefd. Het verhaal, onder impuls van de entertainmentmedia, moedigde een investeringsniveau aan dat uiteindelijk niemand anders toebehoorde dan henzelf.
Taylor Swift en Travis Kelce: The Engagement Frenzy
De verloving van Taylor Swift met Travis Kelce leidde tot een nieuwe golf van parasociale intensiteit. Fans reageerden alsof het een persoonlijke mijlpaal was en deelden emotionele reacties online. Eén virale tweet vatte het gevoel samen: “Taylor Swift is verloofd en ik heb me nog nooit zo parasociaal over iemand gevoeld.” Dit laat zien hoe diep sommige mensen investeren in de levens van beroemdheden en vreugde of verdriet ervaren alsof het hun eigen leven is.
Vertrouwen in AI: de chatbotverbinding
De opkomst van AI-chatbots heeft nieuwe wegen gecreëerd voor parasociale relaties. Mensen wenden zich steeds meer tot deze programma’s voor advies en gezelschap, waardoor de grens tussen menselijke en kunstmatige interactie vervaagt. Een recent congresonderzoek naar de veiligheid van AI heeft de gevaren van ‘parasociale relaties met chatbots’ benadrukt, wat aanleiding gaf tot waarschuwingen van 44 Amerikaanse procureurs-generaal.
Het John Mulaney-effect
Komiek John Mulaney maakte de term onbedoeld populair toen zijn scheiding van Anna Marie Tendler en de daaropvolgende relatie met Olivia Munn zich publiekelijk afspeelden. Fans, geïnvesteerd in zijn ‘vrouw-man’-personage, reageerden verontwaardigd, alsof ze verraden waren door een persoonlijke vriend. Dit onderstreepte hoe diep sommige mensen de verhalen van publieke figuren internaliseren.
De iShowSpeed Parasociaal
De fanbase van Streamer iShowSpeed is een voorbeeld van de intensiteit van deze verbindingen. Eén fan plaatste een gedetailleerd draadje over de relatie van Speed uit het verleden, waarin hij zich identificeerde als zijn ‘parasociale nummer 1’. De reactie van Speed – het blokkeren van de ventilator – dient als een grimmige herinnering aan de eenzijdige aard van deze relaties.
Lily Allen en de plaatsvervangende breuk
Zelfs het consumeren van inhoud zoals het scheidingsalbum van Lily Allen, West End Girl, kan zich op parasociaal terrein begeven. Als je dieper ingaat op theorieën over haar persoonlijke leven, overschrijdt ze een grens, waardoor entertainment plaatsvervangende betrokkenheid wordt.
De keuze van de Cambridge Dictionary voor ‘parasociaal’ als Woord van het Jaar is niet alleen een taalkundige observatie; het is een weerspiegeling van een veranderend sociaal landschap waarin de grenzen tussen publiek en privé, reëel en ingebeeld, steeds vager worden. Deze verbindingen, hoewel vaak onschadelijk, brengen het potentieel voor ongezonde investeringen met zich mee en herinneren ons eraan dat de levens van anderen, hoe toegankelijk ze ook lijken, fundamenteel gescheiden blijven van die van ons.
