Onderzoekers van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï hebben opmerkelijk preklinisch succes gerapporteerd met een nieuwe kankertherapie die de eigen afweer van de tumor ondermijnt. Het onderzoek, gepubliceerd in Cancer Cell, beschrijft een ‘Trojaanse paard’-benadering die tumor-geassocieerde macrofagen – immuuncellen die doorgaans kanker beschermen – opnieuw inzetten om een dodelijke klap uit te delen aan gevorderde solide tumoren, waaronder metastatische eierstok- en longkanker.
Hoe de therapie werkt: verdedigers in aanvallers veranderen
De sleutel tot deze doorbraak ligt in het exploiteren van de micro-omgeving van de tumor. De meeste kankergerelateerde sterfgevallen worden veroorzaakt door metastasen, waarbij tumoren zich buiten de oorspronkelijke locatie verspreiden. Solide tumoren, vooral die in de longen en eierstokken, zijn notoir moeilijk te behandelen omdat ze de immuunactiviteit onderdrukken, waardoor een fort rond kankercellen ontstaat. Het team van Mount Sinai omzeilde dit obstakel door zich te richten op macrofagen, precies de cellen die deze verdediging versterken.
In plaats van te proberen een immuunrespons rechtstreeks tegen kankercellen op te dringen, ontwikkelden de onderzoekers CAR T-cellen (chimere antigeenreceptor-T-cellen) om tumormacrofagen te herkennen en te elimineren. Dit maakt de weg vrij voor een grootschalige immuunaanval. De CAR T-cellen werden verder gemodificeerd om interleukine-12 vrij te geven, een krachtig molecuul dat de activiteit van dodelijke T-cellen stimuleert, waardoor een verwoestende aanval op de nu blootgestelde tumor wordt verzekerd.
Dramatische resultaten in preklinische modellen
Bij muizen met agressieve uitgezaaide long- en eierstokkanker vertoonden de gemanipuleerde CAR T-cellen verbluffende effectiviteit. De dieren leefden aanzienlijk langer en velen ervoeren een volledige remissie. Ruimtelijke genomica-analyses bevestigden dat de therapie de tumoromgeving fundamenteel hervormde, waardoor de immuunsuppressie werd geëlimineerd en kankerdodende immuuncellen werden aangetrokken.
Deze aanpak is vooral veelbelovend omdat deze antigeen-onafhankelijk is. In tegenstelling tot veel immuuntherapieën die afhankelijk zijn van het identificeren van specifieke kankermarkers, werkt deze strategie door zich te richten op een universeel kenmerk van tumoren: hun afhankelijkheid van macrofagen om te overleven. Dit betekent dat het breed toepasbaar zou kunnen zijn bij verschillende soorten kanker, zelfs bij kankersoorten die zich eerder tegen behandeling hebben verzet.
Het potentieel voor brede toepassing
“Macrofagen worden in elk type tumor aangetroffen, soms zelfs groter dan de kankercellen”, legt Brian Brown, PhD, senior auteur van het onderzoek, uit. “Wat zo opwindend is, is dat onze behandeling deze cellen omzet van het beschermen van de kanker naar het doden ervan. We hebben van vijand een bondgenoot gemaakt.”
Het onderzoeksteam richt zich nu op het verfijnen van de therapie om de afgifte van interleukine-12 onder controle te houden en de impact ervan te maximaliseren, terwijl de veiligheid behouden blijft. Er zullen proeven op mensen nodig zijn om deze resultaten te bevestigen, maar de preklinische gegevens suggereren dat een paradigmaverschuiving in de behandeling van kanker binnen handbereik ligt.
Dit werk creëert een nieuwe manier om kanker te behandelen door zich te richten op tumormacrofagen, waardoor mogelijk kankers worden geëlimineerd die ongevoelig zijn voor andere immuuntherapieën.
