Alvleesklierkanker blijft een van de dodelijkste vormen van de ziekte, wordt vaak laat gediagnosticeerd en blijkt resistent tegen bestaande behandelingen. Nu heeft een team van Northwestern Medicine een cruciale reden geïdentificeerd waarom deze kanker het immuunsysteem ontwijkt: tumoren vermommen zichzelf met een op suiker gebaseerd laagje, waardoor ze zich effectief verbergen voor immuuncellen. Onderzoekers hebben een experimenteel antilichaam ontwikkeld dat deze vermomming wegneemt, waardoor de eigen afweer van het lichaam de kanker kan herkennen en aanvallen.
Het immuunontwijkingsmechanisme
Jarenlang hebben wetenschappers moeite gehad om te begrijpen waarom immuuntherapieën – behandelingen die zijn ontworpen om het immuunsysteem te versterken – zo vaak falen bij alvleesklierkanker. Uit dit nieuwe onderzoek blijkt dat tumoren gebruik maken van een natuurlijk afweermechanisme dat door gezonde cellen wordt gebruikt. Gezonde cellen bevatten een suiker genaamd siaalzuur, wat het immuunsysteem aangeeft niet aan te vallen. Alvleesklierkankercellen bootsen dit signaal na, bedekken zichzelf met dezelfde suiker en zorgen ervoor dat immuuncellen deze negeren.
“Kortom, de tumor bedekt zichzelf met een suikerlaagje – een klassieke wolf-in-schaapskleren-beweging – om aan immuunbewaking te ontsnappen”, legt senior-onderzoeksauteur Mohamed Abdel-Mohsen uit.
Deze met suiker omhulde vermomming bindt zich aan een receptor op immuuncellen, Siglec-10 genaamd, die een ‘stand-down’-signaal uitzendt, waardoor een immuunreactie wordt voorkomen. Het team identificeerde dit mechanisme na zes jaar werk en toonde aan dat het blokkeren ervan met een monoklonaal antilichaam de immuunactiviteit kan herstellen.
Antilichaam herstelt de immuunfunctie bij muizen
Preklinische studies bij muizen hebben aangetoond dat het experimentele antilichaam met succes het op suiker gebaseerde bedrog blokkeerde. Immuuncellen, eenmaal onderdrukt, begonnen kankercellen aan te vallen, waardoor de tumorgroei aanzienlijk werd vertraagd. Het proces vereiste uitgebreide tests: duizenden antilichaamkandidaten werden gescreend voordat er één werd geïdentificeerd die de vermomming van de tumor effectief neutraliseerde.
“Het was een grote doorbraak om te zien dat het werkte”, zegt Abdel-Mohsen.
Voorbereiding op menselijke proeven
De onderzoekers zijn nu bezig met het verfijnen van het antilichaam voor gebruik bij mensen, ter voorbereiding op veiligheids- en doseringsstudies in een vroeg stadium. Ze onderzoeken ook hoe het kan worden gecombineerd met chemotherapie en andere immuuntherapieën om agressievere resultaten te bereiken.
“Er is een sterke wetenschappelijke reden om te geloven dat combinatietherapie ons in staat zal stellen ons uiteindelijke doel te bereiken: een volledige remissie”, zegt Abdel-Mohsen. “We willen niet slechts een tumorreductie of -vertraging van 40%. We willen de kanker helemaal verwijderen.”
Naast klinische onderzoeken ontwikkelt het team een diagnostische test om patiënten te identificeren bij wie de tumoren afhankelijk zijn van deze op suiker gebaseerde ontwijkingsstrategie, waardoor een meer gerichte behandeling mogelijk wordt. Als de vooruitgang zich voortzet zoals verwacht, zou de behandeling binnen vijf jaar beschikbaar kunnen zijn voor patiënten.
Bredere implicaties voor kanker en immunologie
Deze doorbraak reikt verder dan alleen alvleesklierkanker. Onderzoekers onderzoeken of dezelfde suikercoating-truc wordt gebruikt bij andere moeilijk te behandelen vormen van kanker, zoals glioblastoom, en of het een rol speelt bij niet-kankerachtige ziekten waarbij immuunbedrog optreedt. De studie draagt bij aan het groeiende veld van de glyco-immunologie, dat onderzoekt hoe suikers de immuunreacties beïnvloeden.
De implicaties van deze bevindingen kunnen uiteindelijk verder reiken dan de behandeling van kanker, wat mogelijk kan leiden tot nieuwe therapieën voor infectieziekten en leeftijdsgebonden aandoeningen.
Dit onderzoek betekent een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen en bestrijden van alvleesklierkanker en biedt een nieuwe aanpak om het immuunsysteem te ontwaken tegen een van de meest dodelijke vormen van de ziekte.
