Onderzoekers hebben een cruciaal mechanisme ontdekt waarmee kankercellen de immuundetectie omzeilen, wat een potentieel nieuw therapeutisch doelwit biedt. De studie, gepubliceerd in Cell, onthult dat het eiwit MYC, dat al lang bekend staat om het stimuleren van tumorgroei, ook actief de natuurlijke afweer van het lichaam onderdrukt door interne alarmsignalen uit te schakelen. Het blokkeren van deze functie bij proefdieren leidde tot een snelle ineenstorting van de tumor, wat een grote doorbraak in de behandeling van kanker suggereert.
Het MYC-eiwit: een dubbele bedreiging
MYC is een centrale aanjager van ongecontroleerde celdeling bij veel vormen van kanker. Maar wetenschappers ontdekten dat het meer doet dan alleen maar groei stimuleren; het manipuleert ook het immuunsysteem. Onder normale omstandigheden activeert MYC genen die de celgroei bevorderen. Binnen snelgroeiende tumoren verandert MYC echter van rol: in plaats van zich te binden aan DNA, bindt het zich aan RNA en vormt het dichte clusters die fungeren als moleculaire knooppunten.
Deze hubs concentreren eiwitten, waaronder het exosoomcomplex, dat RNA-DNA-hybriden vernietigt. Deze hybriden zijn normaal gesproken gevaarsignalen, die het immuunsysteem waarschuwen voor cellulaire nood. Door deze signalen op te ruimen, schakelt MYC effectief het vermogen van het lichaam uit om de tumor te herkennen en aan te vallen.
Hoe kanker zijn eigen alarm tot zwijgen brengt
Het exosoomcomplex breekt normaal gesproken defecte RNA-DNA-hybriden af die als noodsignalen fungeren. De onderzoekers ontdekten dat MYC de vernietiging van deze hybriden organiseert, waardoor het immuunalarm wordt uitgeschakeld voordat het de verdediging kan activeren. Dit betekent dat het immuunsysteem de tumor niet eens als een bedreiging herkent.
Het team bewees dat deze immuunontduiking losstaat van de rol van MYC bij het stimuleren van celgroei. Het blokkeren van alleen de RNA-bindende functie van MYC, zonder de groeibevorderende activiteit ervan te beïnvloeden, resulteerde in een dramatische tumorkrimp in diermodellen. Tumoren met defecte MYC krompen met 94% in 28 dagen, maar alleen bij dieren met een intact immuunsysteem.
Een gerichte aanpak van de behandeling van kanker
Eerdere pogingen om MYC volledig stop te zetten zijn mislukt vanwege schadelijke bijwerkingen op gezonde cellen. Maar deze nieuwe ontdekking biedt een preciezere aanpak. Toekomstige medicijnen zouden specifiek het RNA-bindende vermogen van MYC kunnen remmen, waardoor de groeibevorderende functie ervan intact blijft terwijl de tumor wordt blootgesteld aan immuunaanvallen. Deze strategie zou het immuunsysteem eindelijk in staat kunnen stellen kankercellen te herkennen en te vernietigen zonder wijdverspreide toxiciteit.
Toekomstig onderzoek en implicaties
Klinische toepassingen laten nog jaren op zich wachten. Onderzoekers moeten begrijpen hoe immuunactiverende RNA-DNA-hybriden uit de celkern ontsnappen en hoe de RNA-binding van MYC de tumoromgeving vormt.
Zoals Dr. David Scott, directeur van Cancer Grand Challenges, stelde, toont dit onderzoek de kracht aan van internationale samenwerking bij het aanpakken van complexe kankeruitdagingen. De bevindingen hebben brede implicaties en kunnen mogelijk gevolgen hebben voor zowel kanker bij volwassenen als bij kinderen.
“Het blootleggen van de mechanismen die tumoren gebruiken om zich te verbergen voor het immuunsysteem kan nieuwe behandelmogelijkheden openen.”
De studie was een gezamenlijke inspanning gefinancierd door Cancer Research UK, de Children Cancer Free Foundation (Kika) en het Franse Nationale Kankerinstituut (INCa), waarbij het belang van mondiale samenwerking bij het bevorderen van kankeronderzoek werd benadrukt.
