Rak trzustki pozostaje jedną z najbardziej śmiercionośnych postaci choroby, często diagnozowany późno i oporny na istniejące metody leczenia. Teraz zespół z Northwestern Medicine zidentyfikował kluczowy powód, dla którego nowotwory te wymykają się układowi odpornościowemu: nowotwory są pokryte warstwą cukru, skutecznie ukrywając się przed komórkami odpornościowymi. Naukowcy opracowali eksperymentalne przeciwciało, które usuwa tę maskę, umożliwiając własnym mechanizmom obronnym organizmu rozpoznawanie i atakowanie raka.
Mechanizm uchylania się od odporności
Przez lata naukowcy starali się zrozumieć, dlaczego immunoterapia – leczenie mające na celu wykorzystanie układu odpornościowego – tak często zawodzi w przypadku raka trzustki. Nowe badania pokazują, że nowotwory wykorzystują naturalny mechanizm obronny stosowany przez zdrowe komórki. Zdrowe komórki zawierają cukier zwany kwasem sialowym, który sygnalizuje układowi odpornościowemu, aby nie atakował. Komórki raka trzustki naśladują ten sygnał, pokrywając się tym samym cukrem i oszukując komórki odpornościowe, aby je ignorowały.
„Mówiąc najprościej, guz pokrywa się cukrem – klasyczna sztuczka z wilkiem w owczej skórze – aby uniknąć nadzoru immunologicznego” – wyjaśnia starszy autor badania Mohamed Abdel-Mohsen.
To maskowanie cukru wiąże się z receptorem na komórkach odpornościowych zwanym Siglec-10, który wysyła sygnał „gaszenia światła”, zapobiegając odpowiedzi immunologicznej. Zespół zidentyfikował ten mechanizm po sześciu latach pracy, wykazując, że zablokowanie go przeciwciałem monoklonalnym może przywrócić aktywność immunologiczną.
Przeciwciało przywraca funkcję odpornościową u myszy
Badania przedkliniczne na myszach wykazały, że eksperymentalne przeciwciało skutecznie blokowało oszustwa cukrowe. Komórki odpornościowe, wcześniej stłumione, zaczęły atakować komórki nowotworowe, znacznie spowalniając wzrost guza. Proces wymagał szeroko zakrojonych testów: przetestowano tysiące potencjalnych przeciwciał, zanim zidentyfikowano takie, które skutecznie neutralizują maskowanie nowotworu.
„Zaobserwowanie, jak to działa, było ogromnym przełomem” – mówi Abdel-Mohsen.
Przygotowanie do badań klinicznych na ludziach
Naukowcy pracują obecnie nad udoskonaleniem przeciwciała do stosowania u ludzi, przygotowując się do wczesnych etapów badań nad bezpieczeństwem i dawkowaniem. Badają również, jak można je połączyć z chemioterapią i innymi immunoterapiami, aby uzyskać bardziej agresywne wyniki.
„Istnieją mocne podstawy naukowe, aby wierzyć, że terapia skojarzona pozwoli nam osiągnąć nasz ostateczny cel: całkowitą remisję” – mówi Abdel-Mohsen. „Nie chcemy jedynie 40% redukcji lub spowolnienia guza. Chcemy całkowicie usunąć raka”.
Oprócz badań klinicznych zespół opracowuje test diagnostyczny umożliwiający identyfikację pacjentów, u których nowotwory opierają się na tej opartej na cukrze strategii unikania leczenia, co pozwala na bardziej ukierunkowane leczenie. Jeśli postęp będzie kontynuowany zgodnie z oczekiwaniami, leczenie będzie dostępne dla pacjentów w ciągu pięciu lat.
Szersze implikacje dla onkologii i immunologii
Ten przełom wykracza poza raka trzustki. Naukowcy badają, czy inne trudne do leczenia nowotwory, takie jak glejak wielopostaciowy, wykorzystują tę samą maskę cukru i czy odgrywa ona rolę w chorobach nienowotworowych, w których dochodzi do oszustwa immunologicznego. Badanie wnosi wkład w rozwijającą się dziedzinę glikoimmunologii, która bada, w jaki sposób cukry wpływają na reakcje immunologiczne.
Konsekwencje tych odkryć mogą ostatecznie wykraczać poza leczenie raka, potencjalnie prowadząc do nowych metod leczenia chorób zakaźnych i schorzeń związanych z wiekiem.
Badania te stanowią znaczący krok naprzód w zrozumieniu i walce z rakiem trzustki, oferując nowe podejście do przebudzenia układu odpornościowego przeciwko jednej z najbardziej śmiercionośnych form tej choroby.
