Les scientifiques ont découvert quelque chose d’utile caché à l’intérieur des tumeurs. Pas seulement des cellules, mais des bactéries. Et maintenant nous savons que l’un d’eux produit un composé qui affame le cancer.
Cela fonctionne sur des modèles de cancer de la prostate. Vraiment bien, en fait. Surtout lorsqu’il est mélangé à des radiations.
L’astuce ? Couper l’approvisionnement en énergie.
“Les mitochondries sont très importantes pour la survie d’une cellule ; ce sont des usines d’énergie”, explique Tohru Yamada.
Les cellules cancéreuses sont gourmandes. Ils ont besoin d’énormes quantités de carburant pour croître rapidement. Cela fait de leurs mitochondries un parfait point faible. Une cible.
Le problème p53
Pendant des années, nous savions que les tumeurs étaient pleines de microbes. Le microenvironnement tumoral n’est pas simplement un espace vide ; il est rempli de bactéries. Les chercheurs ont récemment commencé à se demander si nous pourrions emprunter quelque chose à ces auto-stoppeurs.
L’équipe de Yamada en a déjà trouvé un. Une protéine appelée cuprédoxine. Il supprime la croissance tumorale en déplaçant les électrons.
Ils l’ont même soumis à des essais cliniques. Pour les adultes atteints de divers cancers et les enfants atteints d’un cancer du cerveau.
Mais voici le piège. L’ancien médicament ne fonctionnait que si le gène p53 était fonctionnel.
Malchance.
p53 subit de nombreuses mutations chez les patients atteints de cancer. Les mutations varient d’une personne à l’autre. Le traitement a donc aidé certains et ignoré d’autres. Inefficace la moitié du temps ? Personne n’aime ça.
“Nous voulions disposer d’un agent anticancéreux qui n’utilise pas la fonction p53”, a noté Yamada.
Alors ils ont cherché ailleurs.
À la recherche d’une nouvelle protéine
La recherche était spécifique. Ils avaient besoin d’une protéine bactérienne qui cible directement les mitochondries. Ignorez complètement la p53.
Ils ont examiné des échantillons de cancer du sein. J’ai séquencé l’ADN à l’intérieur. J’ai trouvé des bactéries qui y vivaient.
Une espèce s’est démarquée. Il contenait de l’auracyane. Une autre protéine cuprédoxine faisant le même travail que l’ancienne, mais par une porte différente.
Ils ont réduit l’auracyanine à l’essentiel. Création d’un petit fragment appelé aurB.
Voici comment fonctionne aurB.
- Il se glisse dans les mitochondries des cellules tumorales
- Il se fixe sur l’ATP synthase
- Ça bloque la machine
L’ATP est la pile à combustible utilisée pour faire n’importe quoi. AurB coupe le moteur. Pas d’ATP. Aucune croissance. Impasse pour la tumeur.
Le cancer de la prostate est tranché
Est-ce que ça a fonctionné chez la souris ?
Oui. Et pas n’importe quelle souris.
L’équipe a utilisé des modèles dépourvus de p53 actif. C’étaient des cas difficiles. Le genre qui ignore généralement les autres traitements.
Ils ont ajouté la radiothérapie. La norme pour le cancer de la prostate.
La combinaison a frappé fort.
La croissance de la tumeur s’est arrêtée. Réduction significative. Aucun signe de toxicité majeur.
“Cette combinaison a considérablement amélioré l’activité”, a déclaré Yamada.
Ils l’ont également testé sur les métastases osseuses tibiales. Les tumeurs ont diminué. Le fait qu’il soit précliniquement prometteur ne le reflète pas vraiment. C’était frappant.
Pourquoi les radiations améliorent-elles la situation ?
Peut-être que le stress des radiations affaiblit davantage les cellules, rendant le blocage énergétique encore plus efficace. Ou peut-être que c’est juste une synergie.
Breveter le chemin
L’UIC possède le brevet. Le Bureau de gestion de la technologie s’en est occupé.
Prochaine étape ? Essais humains.
Mais Yamada ne s’arrête pas là.
L’auracyanine pourrait être la première. Il existe des milliers d’autres protéines bactériennes dans ces tumeurs. Non testé. Non mappé.
“Nous ne les avons tout simplement pas encore essayés”, a-t-il déclaré.
D’innombrables opportunités traînent dans la poubelle du microenvironnement tumoral. En attendant que quelqu’un creuse.
Les collaborateurs d’UI Health ont aidé. Des chirurgiens comme Martin Borhani, Aslam Ejaza, Ajay Rana Enrico Benedetti et Tapas K Das Gupta ont apporté leur expertise chirurgicale. Des ingénieurs de la Faculté d’ingénierie se sont joints à nous. Le Dr Samer Naffouje et d’autres chercheurs en médecine également.
Un équipage mixte.
C’est peut-être ce dont nous avons besoin. Bactéries, médecins, ingénieurs travaillaient tous ensemble parce que l’ancienne méthode s’essoufflait.
Ou peut-être que c’est juste une autre piste qui meurt à la clinique.
Le temps nous le dira. Mais les tumeurs ont livré un secret.
