Traditionele gesprekken over de gezondheid van vrouwen gaan meestal over dezelfde onderwerpen. Symptomen van de menopauze. Pap-uitstrijkjes. Mammogrammen. Belangrijke dingen, zeker. Maar er zit een enorme blinde vlek in het gesprek. Het is het enige orgaan in het lichaam dat al het andere regelt. De hersenen.
Maria Shriver kent dit gebied. Niet uit een leerboek, maar uit verlies.
Haar vader Sargent Shriver bouwde het Peace Corps. Hij leidde de oorlog tegen armoede. Hij ontwierp Head Start en Job Corps. Hij was de scherpe geest achter het Amerikaanse vangnet uit het midden van de eeuw. Toen, in 2003, de ziekte van Alzheimer toesloeg. De gedachte dat gestructureerde naties niet konden beslissen wat een vork was. Of wie zijn eigen dochter was.
“Dit was buitengewoon voor mij”, zei ze onlangs in het Women’s Health Lab.
Shriver heeft dit jarenlang als een beatrapport behandeld. Ze benaderde artsen als bronnen. Ze vroeg waarom dit gebeurt. Ze zeiden dat het natuurlijke veroudering was. Plaquettes. Amyloïde. Gewoon entropie.
Hoe zit het met preventie? Je kunt niets doen.
Hoe zit het met geslacht? Geen verschil tussen mannen en vrouwen.
De antwoorden voelden muf aan. Ze voelden zich verkeerd.
Terwijl ze als First Lady van Californië diende, voegde Shriver hersengezondheid toe aan de vrouwenconferenties van haar staat. De telefoons begonnen te rinkelen. Vrouwen belden. Niet vanwege tips over huidverzorging, maar omdat dementie hun families teisterde. Het leek vrouwen harder te raken. Niemand wist het echter zeker. Er werd vooral onderzoek gedaan op mannelijke proefpersonen. De gegevens waren vertekend door het ontwerp.
Toen de statistieken eindelijk haar intuïtie inhaalden – tweederde van de Alzheimerpatiënten zijn vrouwen – voelde Shriver terechte woede. Ze noemde het krachtig. Zij channelde het. Ze richtte de Women’s Alzheimer’s Movement op in de Cleveland Clinic. Haar doel was simpel: het verhaal herschrijven. Zet vrouwen centraal. Onderzoek financieren voor hun hersenen.
Nu zou 45% van de gevallen van Alzheimer voorkomen of uitgesteld kunnen worden. Dat is geen gok. Het is een feit dat uit nieuwere studies naar voren komt. Een verandering van levensstijl kan de kansen doen veranderen. Dat verandert alles. Het brengt je van hulpeloos naar krachtig.
Dus, hoe zorg je ervoor dat je eigen tandwielen blijven draaien?
- Beweeg. Een zittend leven is vergif voor de grijze massa.
- Eet. Echt voedsel, geen opvulmateriaal.
- Slaap. Geef er prioriteit aan, alsof het de huur betaalt. Omdat dat zo is.
- Socialiseren. Vriendschappen zijn letterlijk goed voor je hersenen.
- Leer. Stop nooit met het toevoegen van nieuwe neurale paden.
Er is ook een vreemde mentale component. Praat tegen je hersenen alsof ze je kunnen horen. En dat kan. Shriver wijst erop dat het brein moeite heeft om de werkelijkheid te onderscheiden van de leugens die we ermee voeden. Als je jezelf de hele dag uitscheldt en tegen jezelf zegt dat je gefaald hebt of dat je waardeloos bent, accepteren de hersenen dat. Je begint het afval te geloven. Voed het orgel in plaats daarvan met vriendelijkheid. Het klinkt misschien raar, maar iemand moet het doen. Je moet.
Het grotere geheel vereist belangenbehartiging. Shriver zag haar moeder jarenlang vechten tegen artsen. Haar klachten werden geminimaliseerd. Haar realiteit werd afgewezen. Die verwaarlozing deed haar niet alleen pijn. Het erodeerde haar huwelijk, haar ouderschap en haar werk. Je kunt niet voor een gezin zorgen als je eigen biologie zich tegen je keert en niemand luistert.
‘Je krijgt verhalen te horen die op elk gebied van je leven herschreven moeten worden’, waarschuwde ze.
Daag die verhalen uit. Als een diagnose niet klopt, duw dan terug. Praat met je vrienden. Praat met uw arts. Doe mee aan klinische onderzoeken als u presymptomatisch bent. Er gebeurt momenteel genoeg.
Kennis is krachtig.
We staan op de rand van betere behandelingen en dieper begrip. Het is spannend. Maar de kloof tussen weten en handelen blijft bestaan. Bij elk gesprek over de gezondheid van vrouwen moeten de hersenen worden betrokken. Niet als bijzaak. Als hoofdpersoon.
