Gli scienziati hanno trovato qualcosa di utile nascosto all’interno dei tumori. Non solo cellule, ma batteri. E ora sappiamo che uno di loro produce un composto che fa morire di fame il cancro.
Funziona su modelli di cancro alla prostata. Molto bene, in realtà. Soprattutto se mescolato con radiazioni.
Il trucco? Interrompere la fornitura di energia.
“I mitocondri sono molto importanti per la sopravvivenza delle cellule; sono le fabbriche di energia”, afferma Tohru Yamada.
Le cellule tumorali sono avide. Hanno bisogno di enormi quantità di carburante per crescere rapidamente. Ciò rende i loro mitocondri un perfetto punto debole. Un obiettivo.
Il problema p53
Per anni sapevamo che i tumori erano pieni di microbi. Il microambiente tumorale non è solo spazio vuoto; è pieno di batteri. Recentemente i ricercatori hanno iniziato a chiedersi se potessimo prendere in prestito qualcosa da questi autostoppisti.
La squadra di Yamada ne ha già trovato uno. Una proteina chiamata cupredossina. Sopprime la crescita del tumore spostando gli elettroni.
L’hanno persino inserito negli studi clinici. Per adulti con vari tipi di cancro e bambini con cancro al cervello.
Ma ecco il problema. Il vecchio farmaco funzionava solo se il gene p53 era funzionante.
Sfortuna.
p53 subisce molte mutazioni nei pazienti affetti da cancro. Le mutazioni variano da persona a persona. Quindi il trattamento ha aiutato alcuni e ha ignorato altri. Inefficace la metà delle volte? A nessuno piace questo.
“Volevamo avere un agente antitumorale che non utilizzasse la funzione p53”, ha osservato Yamada.
Quindi hanno guardato altrove.
A caccia di una nuova proteina
La ricerca era specifica. Avevano bisogno di una proteina batterica che colpisse direttamente i mitocondri. Salta completamente p53.
Hanno esaminato campioni di cancro al seno. Ho sequenziato il DNA all’interno. Ho trovato batteri che vivono lì.
Una specie si è distinta. Conteneva auracianina. Un’altra proteina della cupredossina che svolge un lavoro pesante simile a quello vecchio ma attraverso una porta diversa.
Hanno ridotto l’auracianina ai suoi elementi essenziali. Creato un piccolo frammento chiamato aurB.
Ecco come opera aurB.
- Scivola nei mitocondri delle cellule tumorali
- Si lega all’ATP sintasi
- Blocca la macchina
L’ATP è la cella a combustibile utilizzata per fare qualsiasi cosa. AurB spegne il motore. Niente ATP. Nessuna crescita. Vicolo cieco per il tumore.
Il cancro alla prostata viene tagliato a fette
Ha funzionato sui topi?
SÌ. E non solo nei topi qualunque.
Il team ha utilizzato modelli privi di p53 attivo. Erano casi difficili. Il tipo che di solito ignora altri trattamenti.
Hanno aggiunto la radioterapia. Lo standard per il cancro alla prostata.
La combinazione ha colpito duramente.
La crescita del tumore si è arrestata. Riduzione significativa. Nessun segno di tossicità importante.
“La combinazione ha migliorato significativamente l’attività”, ha detto Yamada.
L’hanno testato anche sulle metastasi ossee tibiali. I tumori si sono ridotti. Le promesse precliniche non lo catturano davvero. È stato sorprendente.
Perché le radiazioni lo rendono migliore?
Forse lo stress delle radiazioni indebolisce ulteriormente le cellule, rendendo il blocco energetico ancora più efficace. O forse è solo sinergia.
Brevettare il Cammino
L’UIC ha il brevetto. Se ne è occupato l’Office of Technology Management.
Il prossimo passo? Prove umane.
Yamada però non si ferma qui.
L’auracianina potrebbe essere la prima. Ci sono migliaia di altre proteine batteriche in quei tumori. Non testato. Non mappato.
“Semplicemente non li abbiamo ancora provati”, ha detto.
Innumerevoli opportunità nascoste nel cestino della spazzatura del microambiente tumorale. In attesa che qualcuno scavi.
I collaboratori di UI Health hanno aiutato. Chirurghi come Martin Borhani, Aslam Ejaza, Ajay Rana Enrico Benedetti e Tapas K Das Gupta hanno portato la loro esperienza chirurgica. Hanno aderito menti ingegneristiche della Facoltà di Ingegneria. Anche il Dott. Samer Naffouje ed altri di Medicina.
Un equipaggio misto.
Forse è quello di cui abbiamo bisogno. Batteri, medici, ingegneri lavorano tutti insieme perché il vecchio metodo stava finendo.
O forse questa è solo un’altra pista che muore in clinica.
Il tempo lo dirà. Ma i tumori hanno svelato un segreto.
